一个来自太阳系外的神秘来客，正悄然穿行于行星之间。它叫3I/ATLAS，是人类确认的第三位星际访客。但它不只是一位普通的过客，科学家相信，它可能是一个携带着宇宙“青春期”秘密的“时间胶囊”。为了解开它尘封的信息，一场协调了多艘深空探测器的“星际观测赛”已经拉开序幕。

天文学家推测，3I/ATLAS可能来自一个我们既熟悉又陌生的地方——银河系的“厚盘”。我们可以把银河系想象成一座巨大的城市，我们太阳系所在的区域，叫做“薄盘”，像是这座城市的新兴开发区，恒星相对年轻，秩序井然。而在“新城区”上下方，包裹着一个更古老、更松散的结构，那就是“厚盘”，相当于城市的“老城区”。这里的恒星大多是年龄超过100亿岁的“原住民”。

这些“原住民”恒星诞生于一个被称为“宇宙正午”（cosmic noon）的特殊时期。那是宇宙大爆炸后大约二三十亿年，整个宇宙最“热火朝天”的阶段。恒星以前所未有的速度疯狂形成，星系如同雨后春笋般涌现，构成行星乃至生命的基础材料，也正是在那个时期被大量“生产”出来。如果3I/ATLAS真的来自银河系的“老城区”，那就意味着它是在“宇宙正午”那个黄金时代，从某个古老恒星系统中被“甩”出来的碎片。研究它，就等于得到了一份来自百亿年前宇宙建设工地的第一手样本。

科学家不是凭空猜测。一个关键线索，是3I/ATLAS那异乎寻常的飞行轨迹。此前我们遇到的两位星际访客——“奥陌陌”和“鲍里索夫”，都像是从太阳系的“天花板”或“地板”方向，以一个很陡峭的角度闯进来的。这很符合我们太阳系在银河系中穿行的姿态。但3I/ATLAS完全不同，它几乎是“平着”飞进来的，轨道平面和太阳系八大行星的轨道平面差不多在同一个水平线上。这种独特的“进场方式”，让天文学家把目光锁定在了那些运行规律与众不同的古老恒星群体上，也就是“厚盘”。

然而，想读取这个时间胶囊的信息，我们遇到了一个**烦。彗星最精彩的时刻，是它靠近太阳时，受热升华，喷发出大量气体和尘埃，形成壮观的彗尾。通过分析这些喷发物的光谱，就能知道它的化学成分。
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