2025年11月晚,一架单引擎涡桨飞机飞翔在美国宾夕法尼亚5000多米的高空。飞机又小又慢,高空的风却很大,飞行得有些许勉强——但这正是把这架飞机送上天的人希望看到的。
实验所用飞机(图片来源:Overview Energy)
这架飞机上装着激光器和一些光学器件,以及一块很大的电池以及配套的冷却系统。它正在执行一项史无前例的任务——飞机在天空中的强烈湍流中高速移动时,向地面远程输送电能。
这是有史以来首次在任何移动平台上演示高功率无线电力传输,来自能源公司Overview Energy。下一步,他们便准备把飞机换成卫星,从太空中传输能量回地球了。从某种程度上来说,这其实比飞机容易,因为太空中环境更稳定,不像飞机那样受湍流的影响。
至于为什么要从太空中传输电力,还得从上个上个世纪中叶讲起。
从科幻到现实
1941年,科幻作家艾萨克·阿西莫夫(Isaac Asimov)就在短篇小说《推理》(Reason)中设想了一个未来世界,那里的人类能直接在太空中收集太空的能量,将其传回地面作为能源使用。而那时距离人类第一次在太空中使用太阳能板还有20年。
1968年,科学家科学家彼得·格拉泽(Peter Glaser)在《科学》(Science)上发表文章,正式在科学领域提出了从太空获取能量的设想,其核心理念简单而诱人:地球上的太阳能受限于黑夜、云层以及大气层的过滤作用。但在太空中,阳光不仅不会中断,强度也远超地面。这一设想被称作太空太阳能(Space-based solar power, SBSP):利用巨大的卫星在太空中捕捉取之不尽的太阳能,通过无线方式将其传输回地球,为我们的城市供电。
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